Wetenschap: Ratten kunnen niet tegen kietelen
Foto: Shimpei Ishiyama & Michael Brecht
Ratten kunnen echt lachen. Alleen wel op een toonhoogte die mensen het niet kunnen horen. Ratten lachen als ze met elkaar spelen, maar vooral als ze gekieteld worden. Ze vinden het zo plezierig dat ze lachend op de kietelhand van een onderzoeker afrennen. En dat niet alleen: ze maken er ook nog vreugdesprongetjes bij! Maar waarom ratten dit menselijke gedrag laten zien, wist niemand. Twee Duitse onderzoekers besloten er daarom op los te kietelen, om te ontdekken wat kietelen met de ratten doet (Science, 11 november).
De Duitsers aaiden en kietelden ratten op verschillende plekken op hun lichaam: op hun rug en staart bijvoorbeeld, en maten het ultrasone geluid wat de ratten daarbij maakten. De hoogte van dit voor de mens onhoorbare geluid, vertelt de onderzoekers iets over de emotie van de rat. En dus ook wat een rat wel en niet prettig vindt. Vooral om gekietel op hun buik moesten de ratten veel lachen. Opvallend: de ratten bleken ook enorm te moeten lachen als ze achterna werden gezeten door de kietelhand zonder daadwerkelijk gekieteld te worden. Daarbij werden bovendien dezelfde delen in de hersenen actief.
De onderzoekers bleven erop los kietelen, en ontdekten dat ratten – net zoals mensen – wel in de stemming moeten zijn om kietelen leuk te vinden. De onderzoekers zetten de ratten bijvoorbeeld ook op een verhoging terwijl ze de ratten kietelden, maar daar konden de ratten niet om lachen. Hoe dit komt en wat het nut van kietelen precies is weten de onderzoekers nog niet. Ze vermoeden wel dat spel en kietelen sterk met elkaar verbonden zijn. De onderzoekers weten in ieder geval wel zeker dat de ratten het gekietel echt leuk vinden. In naam van de wetenschap zullen ze vast nog even doorkietelen.
door Anne Boonman